US Open: Alcaraz et Pegula gagnent sans convaincre, Sabalenka et Medvedev filent en huitièmes

Les tenants du titre ont vécu une journée contrastée vendredi à l'US Open, Aryna Sabalenka ralliant aisément les huitièmes de finale tandis que Carlos Alcaraz a peiné à se défaire du Chinois Wu Yibing.

S'il n'a pas laissé échapper de manche contrairement au tour précédent, le N.3 mondial Carlos Alcaraz n'a pas non plus livré un récital contre Wu Yibing (113e), difficilement battu 6-3, 6-4, 6-1 sur le Central.

Très solide du fond du court, le Chinois a souvent poussé à la faute le septuple vainqueur de tournois majeurs.

Débreaké après avoir pris le service de Wu dans chacune des deux premières manches, l'ex-N.1 mondial a vécu un deuxième set particulièrement délicat, où il a commis 17 fautes directes (33 sur l'ensemble du match).

Mais il a terminé la partie sur une meilleure note, en déroulant après avoir breaké son adversaire pour mener 3-1. Le match s'est même conclu sur un ace de l'Espagnol, "content" de son niveau de jeu pour son tournoi de reprise mais conscient que la copie "aurait pu être meilleure".

Blessé au poignet droit en avril et absent du circuit depuis, Alcaraz disputera dimanche un huitième de finale aux allures de test contre le 21e mondial Tommy Paul, la première tête de série qu'il affrontera cette année à New York.

Autre ancien patron du circuit, le Russe Daniil Medvedev (8e) a connu moins de difficultés contre le Français Arthur Rinderknech (29e), battu 6-4, 6-4, 6-4 en tout juste moins de deux heures.

Vainqueur de l'US Open en 2021, le Russe affrontera en huitièmes de finale le cousin monégasque de Rinderknech, Valentin Vacherot (23e), ou l'Américain Frances Tiafoe (12e), récent finaliste du Masters 1000 de Cincinnati.

La première tête de série du tournoi, Alexander Zverev (2e), tentera elle de se rassurer samedi contre le Chilien Alejandro Tabilo (28e), après deux victoires en cinq sets aux deux premiers tours.

Double tenante du titre à New York et contrainte de réaliser le triplé pour espérer conserver sa place de N.1 mondiale, Aryna Sabalenka a signé vendredi une troisième victoire en deux sets d'affilée.

Tombeuse 6-3, 6-4 de Kamilla Rakhimova (92e) sur le court Louis-Armstrong, la Bélarusse a affiché une constance exceptionnelle au service, puisqu'il a fallu attendre le septième jeu du match pour qu'elle rate une première balle.

Le deuxième set a été plus accroché mais la patronne du circuit peut se satisfaire de n'avoir concédé vendredi aucune balle de break au cours d'un match où son principal problème aura été une "odeur d'herbe" persistante, dûment signalée à l'arbitre de chaise. 

Elle disputera une place en quarts de finale à la spécialiste américaine du double Taylor Townsend (96e en simple), souvent redoutable à l'US Open où elle a désormais atteint trois huitièmes de finale, son meilleur résultat en simple en Grand Chelem.

Prétendante au trône mondial pour autant qu'elle gagne le tournoi, Jessica Pegula (3e) a dû nettement plus s'employer que Sabalenka pour rallier les huitièmes de finale, après une première manche ratée contre Leylah Fernandez (33e), finaliste de l'US Open en 2021.

Habituée des matches en trois sets, l'Américaine de 32 ans s'est finalement sortie du piège tendu par la gauchère canadienne sur le score de 1-6, 6-4, 6-3.

"Le premier set n'aurait pas pu être beaucoup plus mauvais de ma part", a admis Pegula. "J'ai dû puiser dans mes réserves au deuxième set pour inverser le cours du match, et il aurait très bien pu ne pas s'inverser", a poursuivi la gagnante, opposée en huitièmes à la Roumaine Sorana Cirstea (17e).

La finaliste de Wimbledon Karolina Muchova (7e) a elle disparu dès le troisième tour, battue 6-3, 7-5 par l'Américaine Emma Navarro (27e).

Dans le premier match de la soirée sur le court Arthur-Ashe, les sœurs Venus (46 ans) et Serena Williams (44) reformeront leur légendaire paire de double pour la première fois depuis quatre ans en Grand Chelem.

Pour leur galop d'essai en août à Cincinnati, elles avaient été battues dès leur entrée en lice.